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Le mariage est l'« union légitime de deux personnes, généralement homme et femme, dans les conditions prévues par la loi en vue de vivre en commun ».

Il s'agit d'une institution qui se manifeste de manière rituelle, juridique ou religieuse, et qui régit la formation et les règles de fonctionnement d'une communauté de vie. Cette institution a initialement pour but de fournir un cadre social et légal au développement de la famille[3], mais aussi, et selon les époques et les lieux, une manière d'établir des alliances entre tribus ou familles, une manière de transférer des biens, une manière de sceller une alliance ou la paix, réclamer une position de pouvoir, obtenir un capital (dot)[4].

Le mariage est une institution dans laquelle les relations interpersonnelles (habituellement intimes et sexuelles) sont sanctionnées par l'État, par une autorité religieuse, ou les deux. Cette institution a pris de multiples formes au cours de l'histoire.

Aujourd'hui, le mariage peut prendre essentiellement deux formes : le mariage civil, et le mariage religieux. Le mariage civil est un contrat, c'est le concept juridique du mariage en tant qu'institution gouvernementale, conformément à la juridiction sur le mariage. Le mariage religieux est un engagement dans le cadre d'une religion. Le mariage est l'un des sept sacrements des religions catholique et orthodoxes.

L'acte de mariage transforme le statut des individus qui s'y sont engagés. Il crée des obligations légales entre les conjoints et, dans beaucoup de sociétés, leurs familles étendues.